Гайдн - представитель венской клиссической школы. Способствовал формированию классических жанров (симфония, соната, концерт для инструмента с оркестром, квартет), форм (прежде всего сонатная форма и сонатно-симфонический цикл), принципов развития (мотивно-тематическая разработка), состава оркестра (так называемый двойной). Сочинения Гайдна характеризуют оптимистический тонус, многогранность содержания, стройность и соразмерность пропорций. Философская глубина сочетается в них с непритязательностью бытовых и юмористических образов. Гайдн опирался на достижения австрийских, немецких, итальянских, французских, чешских мастеров. В традициях венского бытового музицирования созданы многие дивертисменты и струнные трио, которые одновременно явились основой для кристаллизации классического жанра струнного квартета у Гайдна.

 

Творчество Гайдна отличает широта фольклорных связей. Квартеты и симфонии 50-60-х гг. ещё близки бытовым сюитным жанрам. В произведениях начала 70-х гг. заметны лирико-драматические тенденции, в чём сказались влияние К. Ф. Э. Баха и творческая близость Гайдна литературному течению «Буря и натиск» (Траурная симфония, Прощальная симфония, квартеты 1771-1772 и др.). Переломными для его творчества явились так называемые Русские квартеты (1781; посвященные великому князю Павлу ); в них оформился классический инструментальный стиль, который достиг расцвета в «Парижских» (1785-1786) и «Лондонских» (1791-1795) симфониях. К концу 1790-началу 1800-х гг. относятся лучшие вокально-симфонические произведения Гайдна, среди них - оратории «Сотворение мира» (1798) и «Времена года» (1801). В Рорау (близ Вены) в 1959 открыт музей Гайдна.